Playback Designs Merlot DAC、Syrah Server – 一步到位

「沒有一種音樂格式、沒有一種取樣率是Sonoma系列不能重播的。這個系列,賦予瑞士軍刀一個全新的意義。」在Playback Designs的官網中,一段容易令人感覺廠方非常「大口氣」的描述。對於Playback Designs,筆者一直只聞其名,卻從未有機會聞其聲。讀過他的訪問、看過他的視頻,Andreas Koch可以說是數碼音響界別的一代宗師,他對解碼設計、控制jitter的手法不僅別豎一幟,更有開宗立派的設計哲學。

Merlot
Merlot
Merlot機背
Merlot機背

Andreas的大名當然不是從石頭爆出來,1982年,他為瑞士ReVox設計出全球第一款非同步處理的取樣轉換器;1984年,為Dolby Labs設計了AC-1(AC-3前身)編碼程式與編碼器;1990年,他為Sony開發全球首部DSD工作平台。03年,他加入了EMM Labs。08年,他創立了Playback Designs,品牌名聲迅速冒起!

Syrah
Syrah
Syrah機背
Syrah機背

一直以來,Playback Designs的產品多屬貴族級或豪華級,今次推出售價明顯向下調的Sonoma系列,卻並非指Andreas要隨波逐流而要求Sonoma在音質上作出相應比例的下調。Sonoma系列中焦點產品Merlot DAC的解碼設計便是源自Classic系列MPS-5,而這款解碼的過人之處,是它屬於品牌中第一款具備11.2MHz DSD解碼能力的產品;PCM解碼則支援最高384kHz格式。

產品包裝有如葡萄酒箱
產品包裝有如葡萄酒箱
造形取材自加州Sonoma的地形
造形取材自加州Sonoma的地形

深入數碼骨髓

Andreas其中一項突破框框的設計是「時基控制」。對於不少名廠大廠Hi End廠來說,均指出jitter是音響的最大敵人。Andreas對jitter的看法有截然不同的理解。他認為jitter本身分好與壞,壞jitter會改變音樂訊號,令人耳聽到失真,而好jitter是由元件產生,有恆定數值,只要配搭得宜,性質又如white noise,能稀釋或掩蓋壞jitter。在Merlot DAC身上,當然不可能擁有廠方的PDFAS招牌時鐘技術,取而代之,是選用開發MPS-5時的MEMS微電子機械震盪器,Andreas更特別為這款震盪器設計了獨一無二的程式管理震盪頻率,而這套程式更與緩衝部分關係密切,目的是要避免數碼訊源把本身附帶的jitter帶到解碼部分。

耳擴是Merlot其中一項重要賣點
耳擴是Merlot其中一項重要賣點

把自家的解碼程式寫入FPGA可編程式邏輯陣列當然不是新鮮事,儘管Merlot DAC未能用上廠方高端的2D DAC技術,不過,說穿了,本機所用的解碼程式的基因就是來自2D DAC。2D DAC的工作思維是以頻率振幅和時間作為二元結構作為演算重點,另外,演算法還會一併將輸入端產生的jitter轉換成數碼訊號,將頻率振幅與時間同步數碼化,將jitter與模擬部分完全隔離,這才能把取樣時的jitter帶走。廠方強調,演算法是會隨時間進化,MEMS中所使用的演算法已經更新過數次,而Merlot DAC未來的更新是完全免費。

Merlot支援DXD
Merlot支援DXD
出自DSD宗師手筆,Merlot當然可以播放DSD,最高11.2MHz DSD
出自DSD宗師手筆,Merlot當然可以播放DSD,最高11.2MHz DSD

PLink

何以稱得上可以播放任何格式呢?數碼輸入方面,除了一顆能支援11.2MHz DSD訊號的USB端子外,還有傳統的AES/EBU和同軸端子,而這顆端子能支援以DoP方式傳輸的DSD訊號。當中,最特別的部分,是一入一出的PLink,是廠方特別設計的傳輸界面以連接Playback Designs的產品,也是整個系統最佳的輸傳界面,以光纖方式傳送訊號,同樣能夠支援高達12.1MHz的取樣率。

Merlot內部
Merlot內部

模擬訊號部分,由模擬線路工程師Bert Gerlach主理。Merlot DAC的模擬部分改良自前作IPS-3 DAC+合併機的線路,經過改良後,模擬部分其實比MPD/MPS3質素更高。

絕不能忽視Merlot DAC的耳擴部分。設計特別為耳擴線路採用分離式訊號放大架構,訊號解碼後以最短距離把訊號直送耳擴線路。嚴格來說,筆者認為是Merlot DAC最好聲的部分。相比今次的兩聲道重播,筆者把Sennhesier HD700接入Merlot DAC後,音質表現明顯更高班。使用發燒耳筒是最能聽真Playback Designs解碼實力的方法,連一直不太喜歡戴耳筒的我,也無法抗拒它把歌中的情感表達得如此真摯。

Merlot採用線性供電
Merlot採用線性供電
Merlot的6.3mm TRS輸出
Merlot的6.3mm TRS輸出

Syrah Server

同時送抵本社的,還有Syrah Server。這個Server出現,是要取代傳統的CD機。Syrah是一個音樂中心,內置2TB硬碟儲存庫,結構非常簡單,一顆USB連接Merlot DAC,一顆連接外建硬碟儲存庫。要留意,Syrah使用Intel的電腦平台工作,可以寫入音樂檔案外,還可以一併寫入唱片封套、歌曲資料、分類等等。設計上,HDD端子必須連接有源的硬碟庫,即NAS,以app操作,支援 JRiver、dB Poweramp。

Syrah內部
Syrah內部

Sonoma系列中,不可不提的還有OpBox。這款產品是一張PCB卡,供用家插入Oppo-103/103D/103D SE Universal Player,跳過播放機內的訊號處理工作,直接把拾取後的數碼訊號以光纖方式直送Merlot DAC中。系列還有一個「快將登場」的產品Pinot ADC,是一款把黑膠模擬訊號轉數碼檔案的小盒子,完整了整個Sonoma系列。

Syrah的電腦模部分
Syrah的電腦模部分
Syrah的交換式電源供應
Syrah的交換式電源供應

音樂與紅酒

走筆至此,心水清的讀者自會留意到Merlot、Syrah、Pinot均是來自釀製紅酒的葡萄名字。Sonoma之名來自加州中南部地區,這片土地擁有13個葡萄種植區,以及超過250家酒廠,Playback Designs與紅酒就這樣結合起來。Andreas認為,音樂與美酒是開拓人類五感的工具,也能為人類開拓更廣闊的思考模式。在每一件Sonoma系列產品的木箱之內,均送上一支印有Playback Designs標纖的紅酒和一隻紅酒杯,美樂佳釀,一併奉上。

Sonoma的心思還見於頂板及面板的波浪紋上,這些波紋不是水波紋,而是Sonoma山脈的地形特色。一絲不苟,著重細節,可見Andreas對Sonoma的重視程度。

Syrah內置2TB HDD
Syrah內置2TB HDD

試音組合

筆者的選擇,是為Merlot DAC、Syrah Server配上Densen B-175XS旗艦合併機,驅動一對PMC twenty. 22。電源線方面,由兩條Analysis Plus Power Oval 2分別供電至Merlot DAC及Syrah Server;一條Burmester電源線供電至Densen B-175。喇叭線用上一對Dignity Audio出品。

筆者只是電腦的基本用家,當我發覺Merlot與Syrah Server不難上手,而且使用上絕對簡便,不用深厚的電腦智識才能「舞掂」這套系統,先對它們留下了一定的好感。

Merlot用上XMOS非同步USB接收晶片、Xilinx FPGA可編程晶片
Merlot用上XMOS非同步USB接收晶片、Xilinx FPGA可編程晶片

工作之味

接著,我由16bit/44.1檔案開始細聽。其實,近年不少Hi End廠已經能播好CD級的音樂檔案,不再尖硬扁薄無力無質,可是對於CD音樂細節的挖掘、兩極動態的表達、弱音動態的處理,夠流暢舒服,只是不夠深入,也未能清晰地分辨出錄音品質。這方面,Merlot DAC確有比同級,甚至不少比它昂貴的解碼更出色。Merlot DAC的聲音沒有任何菱角,沒有任何尖銳刺耳,甚至綑邊式的聲音輪廓,長時時聆聽,耳朵不會感到疲倦,而且還是一種享受。

Merlot DAC沒有掩飾Acoustic樂器的動態、能量與音色,小號與Hi Hat的響度、力度、速度、高頻響應鮮烈明快,也沒有掩飾會令我覺得響亮刺激的特色,同時,銅管樂沒有任何薄與乾的聲音,有厚度、也有份量。銅片琴的叮咚之聲和順自然,抽鼓力度十足,肯定有抽斷鼓棍的力量與能量。重播大場面《Carl Orff: Carmina Burana O Furtuna》,能量感級級推進,合唱團一收一放的聲音威力與感染力傾瀉出來,背後的鼓聲氣勢強烈威猛。或者說,聲音在這套系統下未有宏偉感與磅礡氣氛,可是能量、爆炸力、動感、細節變化、威力、震撼力無一或缺。針對不同錄音、不同製作的分析力高低、鬆矇厚薄,變化非常清楚,對於製作弱的錄音,Merlot DAC沒有提供任何美化、銳化的修飾。

Merlot的模擬放大部分
Merlot的模擬放大部分

提升一級,重播88.2kHz檔案,分析力明顯提高。樂器的清晰度,細節度再挖深一層,琴鍵起落來得分明,動態與抽擊力再推進一級。譚校長《霧之戀》MQS檔案為96kHz,明顯,此錄音沒有數碼錄音那份非常銳利的聲音輪廓,聲音沒有任何菱角,卻有乾淨分明的細節,有質感,有份量,單是這份人聲的力量,已足以叫你放棄同級的CD系統,全情跳入檔案世界之中。

變化分明

來到176.4,是聽交響樂的世界,一件件、一組組的樂器佈置在面前。當然,在這套系統中,不是要享受規模感,而是由不同樂器合奏出樂章的氣氛、情緒、畫面、風光,難得是樂器與樂器之間沒有黏連或滯後,同時帶出了音樂的純度、弱音細節的動態分明、兩極伸展的昂首闊步;還有,Merlot DAC的音場是良好的立體深度。

播192kHz檔案,鋼琴的靈魂終於呈現出來。DSD與DXD檔案是兩回事,雖然未能直接用同一錄音作比較,筆者明顯喜歡前者的和諧美,同時不失任何細節。透過Merlot DAC,可以輕易分辨DSD檔案不是著眼於分析力與分明的聲音線條,而音樂整體的表達能力,有一個非常豐富的整體性,有多一份人性與感性,音樂魅力比PCM檔案強。

Playback Designs Syrah、Merlot、Densen B-175XS、PMC twenty. 22
Playback Designs Syrah、Merlot、Densen B-175XS、PMC twenty. 22

由DSDX1、DSDX2到DSDX4,難得每一次轉換檔案,也聽到不同解像度、不同格式的分別,更加飽滿、稠密,有更深刻的重述。筆者不會說,聽完192或DSD之後,聽不回44.1,儘管當中的品質、特色確有不同,但Merlot DAC沒有掩沒錄音本質上應有的吸引力!

筆者的體驗,Merlot DAC + Syrah Server是玩數碼訊源一步到位的工具,不是沒有升級空間,而是一步可以體驗數碼訊源的玩味性、享受音樂情感與畫面、分辨錄音好壞的高水準工具。要追求比它更好的,選擇已經收窄了很多。得強調,Sonoma也許不是喜歡那種超級乾淨銳利聲音的Hi Fi迷之選,它們講究的,是音樂的本質,而非純萃的高清音響追求。

Merlot DAC定價:HK$52,000

Syrah Server定價:HK$52,000

代理:Sound Concepts Ltd.

珍納

有說,喜歡電影的人,是喜歡逃避現實的人.......有靚畫面,有靚聲音,藉好音樂逃避現實,不亦樂乎!對嗎?