一般來說，家用耳擴大多都擁有前級功能，但後者往往只稱得上「功能」，聲音質素與同價位前級大多有明顯落差。而購買這類器材的玩家，亦不會要求太多，畢竟大多都只看重耳擴部分。
同樣地，不少前級都有 6.3mm TRS 輸出，得益於供電充裕，聲音質素有機會挑戰獨立耳擴地位，但若然想要平衡耳擴的話，那又要回到原點了……
還好，德國 Violectric 在多年前推出過一件兩共其美的方案，就是 Niimbus US 4、Niimbus US 4+ 平衡耳擴前級。而且想得比不少品牌都要周詳，不但考慮到入耳式和頭戴式耳機的需求差異，亦希望同樣照顧到書桌至大空間聆聽環境，野心十分之大。
同一概念，現在已經進化成為 Niimbus US 5 Pro，而且被 Soundwave Audio 引入香港，讓本地玩家有機會接觸這個德國 Lake People 的精品副牌。而這次試音，主力測試 Niimbus US 5 Pro 的前級表現。
三十五年錄音鑑聽經驗
Violectric 團隊來自德國專業音響品牌 Lake People，三十五年來精於設計錄音室器材，AD、DA、前級都有所涉獵，而他們的耳擴，在 Head-Fi 領域早有口碑。
Niimbus US 5 Pro 耳擴前級，是 Violectric 最新旗艦型號，於德國製造，採用全平衡推挽放大架構，每聲道四組放大線路，當中包括八枚功率管，即是每兩枚負責一相。
Niimbus US 5 Pro 放大線路獨特之處，在於放大倍數並不高，以免超過實際需要，而劣化音質。另一方面，又利用 60V 高電壓運作，以及多達八級的輸入、輸出增益調節（-18dB 至 +24dB）。
野心夠大
增益範圍如此大，除了應付剛才提及書桌到大廳的巨大差距之外，不同耳機所需推力亦有極大分別。Violectric 舉出的例子是 AKG K1000 和 Sennheiser HD25，兩個型號都是頭戴式動圈，但要把它們驅動至同一音壓，前者所需推力比後者高於起碼 2,500 倍。可以想像，入耳式耳機和頭戴式耳機的差異就更力，Niimbus US 5 Pro 既有 4pin XLR、6.3mm TRS，亦有 4.4mm TRRRS 輸出，可以想像用家會用 Niimbus US 5 Pro 驅動入耳式耳機，故此增益可調範圍不能狹窄。
另一方面，以前接觸過一些影音器材、耳擴，雖然增益可調範圍大，但實際可以使用的只有中間部分，兩極的音質有明顯折損。
Niimbus US 5 Pro 這款德國製耳擴，並沒有這種問題。設計團隊提及，模擬音頻放大器材的低頻起點，其實是 DC，而不是 20Hz，直流電最低率頻其實是 0Hz，而器材可以去到多低，線路質素，尤其是噪音水平有多低，就是關鍵。而 Niimbus US 5 Pro 擁有品牌獨家的電磁屏蔽技術，令放大過程保持安靜，同時帶來更寬闊的頻頻響應。另一個好處，就是讓整個增益範圍都保持低噪音。
耐用與安靜
最常見於耳擴和前級的音量控制方式，是直接利用電位器，或是連接旋鈕的電阻網絡，透過轉軸轉動而切換電阻接點。這種設計簡單但耐用程度較低，當接點經過一定次數摩擦後，會因損耗而出現接觸不良、雜聲等問題。
Niimbus US 5 Pro 為了解決耐用問題，選擇了見於部分高階前級的改變音量方式，就是 RCA（Relay-Controlled Attenuator），不同品牌或許有不同命名，但核心技術都是旋鈕／電位器只提供電位改變訊號，邏輯電路收到這個訊號，就會指示繼電器去切換訊號路徑，改變訊號流經的電阻網絡，因此傳輸過程中沒有摩擦之餘，也可以帶來更多音量級別，Niimbus US 5 Pro 的音量就有 256 級，如此仔細地級別，意味着它對應不同耳機的寬容度非常出眾。
Niimbus US 5 Pro 備有一對環壓變壓器，為左、右聲道獨立供電，用以減少串音可能，亦為低噪音的功臣之一這分供電還有 50,000μF 電容陣，這個數字可以媲美部分合併式擴音機，現在用於前級與耳擴，實際上就是超額供電。
大小通吃
剛才已經提到，Niimbus US 5 Pro 設有 4.4 mm TRRRS Pentaconn、4pin XLR 耳機平衡輸出，亦有 6.3mm TRS 單端插頭。推力方面，於 50Ω 負載時最高輸出為 7,000mW；負載換成 600Ω，亦有 32V RMS 輸出。
高輸出之餘，Niimbus US 5 Pro 亦有高阻尼系數，以應該單元的反電動勢，能夠將振膜控制得更準確，以減少「鬼影」加來的多餘聲音。
它亦設有多種保護線路，開機關機時都沒有電湧，可以全面地保護你的耳機。當然，大家還是需要記得正式開、關機程序：開機後才接上耳機，扭細音量、駛出耳機後才關機。
至於機身結構方面，Niimbus US 5 Pro 一如現時不少耳擴、前級的大方向，以鋁製前面板（10mm 厚度）與不鏽鋼（厚度為 2mm）組成，帶來充足剛性。機腳則是實芯金屬製品，底部加入一個黑色橡膠圈，既不會弄花承板表面，也可以隔離部分震動。
集中試前級
Violectric Niimbus US 5 Pro 畢竟是五萬元級器材，應當放在我們大試音室開聲。訊源是 dCS Rossini APEX Player、Rossini 時鐘，後級為 Luxman M-10X，揚聲器用上 B&W 802 D4。
先前提過，Niimbus US 5 Pro 為了適應不同耳機（作為耳擴）以及不同空間大小（作為前級），因此備有很闊的增益調整範圍。現時在五百多呎空間，其實 +6dB 已有足夠音量，不過想更大動態，可以把增益調至 +12dB，然後將音量扭至十一點鐘，這個設定下，播放古典音樂錄音有足夠力量與動態對比。
用家無需要害怕提高增益，因為高增益之下，Niimbus US 5 Pro 不但仍然寧靜、沒有增加噪音，高音依然沒有沙石，而且整體音質未有劣化，細緻度不受影響，可以放心使用。
控制力
Niimbus US 5 Pro 在抑制噪音方面的確取得了出色成就，細節十分鮮明，同時令很細微的動態對比都清晰呈現。加上控制力出色，音像輪廓明顯，又不會收得太緊，剛剛好讓細節達至銳利而不過火。
控制力出色的另一個好處，是聲音能量凝聚，不會散開，聽起來更有爆發力、人聲更有中氣、小號更加高亢。
聽過 Adele《19》、Lucienne Renaudin Vary《Mademoiselle in New York》、Artemis Quartet《The Piazzolla Project》等等，Niimbus US 5 Pro 的中性、敏捷、安靜與表達能力，都同樣出眾，而且因為表達能力出色，令它變得很百搭，對於器材配搭與音樂種類，都有優秀適應力，無論是用於音樂製作的鑑聽工作，還是單純地欣賞音樂，Niimbus US 5 Pro 的準確都同樣為用家帶來好處。
受惠於聲音密度高、層次多而非常細微的對比都清清楚楚，對於了解音樂家的詮釋、音樂本身的情緒、錄音製作方向和質素等等，Niimbus US 5 Pro 一一做得到，而且層次對比夠多、夠細緻，帶來了說服力。
說服力
它的頻寬表現不錯，各種樂器和堂音的音域又不會出問題，所以既聽到不同樂器的質感與色彩，還有輪廓之外，亦有清晰、足夠分離度的堂音，這種堂音描繪出一個清楚的立體空間，不只是「開揚」而已。
提到分離度，Niimbus US 5 Pro 沒有做得過火，每粒音之間的關連還是明顯的，「斷與不斷」都同樣表達得到。例如管弦樂團兩組小提琴，不會單純地出現兩片弦海，反而可以聽到規模感，還有不同小提琴之間的細微差別，又不至於失實地將每把小提琴強行分柝。
低音方面亦有理想表現，尤其是播放低音提琴，那種沉、厚、音準與彈跳感，像真度甚高。不同提琴的對比都一樣明顯，就連算得上較難分辨的中提琴，在 Niimbus US 5 Pro 重播之下，可以輕鬆辨認，而不會和小提琴有任何混淆。
總體來說，Niimbus US 5 Pro 雖然控制力出色，不過仍然屬於放多於收，而且是無添加地展現錄音內容，聲音動態、密度是五萬元級數。對於不同樂器之間的差異，Niimbus US 5 Pro 做得特別出色，鑑聽血統顯而易見。
耳擴表現
以 Violectric Niimbus US 5 Pro 的 4.4mm TRRRS 平衡輸出，連接 Sennheiser HD 820，只需將增益調至 +6db，經已非常足夠，顯然這台耳擴的兼容度，其實大於實際需要，就算未來有更多非常難推的家用頭戴式耳機，Niimbus US 5 Pro 仍然應該得來，畢竟是旗艦型號，產品週期短極有限，有能力面對未來的挑戰才可以確保產品不會落伍。
至於聲音表現方面，其實與作為前級時並無二致，反而引證到 Luxman M-10X、B&W 802 D4 與 Sennheiser HD 820 於聲音取向上有不少相似之處。 當然，也佐證了 Violectric Niimbus US 5 Pro 的鑑聽個性，在不同器材組合上都同樣有好表現。
總代理：Soundwave Audio HK
零售價：HK$49,800
