「沒有一種音樂格式、沒有一種取樣率是Sonoma系列不能重播的。這個系列，賦予瑞士軍刀一個全新的意義。」在Playback Designs的官網中，一段容易令人感覺廠方非常「大口氣」的描述。對於Playback Designs，筆者一直只聞其名，卻從未有機會聞其聲。讀過他的訪問、看過他的視頻，Andreas Koch可以說是數碼音響界別的一代宗師，他對解碼設計、控制jitter的手法不僅別豎一幟，更有開宗立派的設計哲學。
Andreas的大名當然不是從石頭爆出來，1982年，他為瑞士ReVox設計出全球第一款非同步處理的取樣轉換器；1984年，為Dolby Labs設計了AC-1（AC-3前身）編碼程式與編碼器；1990年，他為Sony開發全球首部DSD工作平台。03年，他加入了EMM Labs。08年，他創立了Playback Designs，品牌名聲迅速冒起！
一直以來，Playback Designs的產品多屬貴族級或豪華級，今次推出售價明顯向下調的Sonoma系列，卻並非指Andreas要隨波逐流而要求Sonoma在音質上作出相應比例的下調。Sonoma系列中焦點產品Merlot DAC的解碼設計便是源自Classic系列MPS-5，而這款解碼的過人之處，是它屬於品牌中第一款具備11.2MHz DSD解碼能力的產品；PCM解碼則支援最高384kHz格式。
深入數碼骨髓
Andreas其中一項突破框框的設計是「時基控制」。對於不少名廠大廠Hi End廠來說，均指出jitter是音響的最大敵人。Andreas對jitter的看法有截然不同的理解。他認為jitter本身分好與壞，壞jitter會改變音樂訊號，令人耳聽到失真，而好jitter是由元件產生，有恆定數值，只要配搭得宜，性質又如white noise，能稀釋或掩蓋壞jitter。在Merlot DAC身上，當然不可能擁有廠方的PDFAS招牌時鐘技術，取而代之，是選用開發MPS-5時的MEMS微電子機械震盪器，Andreas更特別為這款震盪器設計了獨一無二的程式管理震盪頻率，而這套程式更與緩衝部分關係密切，目的是要避免數碼訊源把本身附帶的jitter帶到解碼部分。
把自家的解碼程式寫入FPGA可編程式邏輯陣列當然不是新鮮事，儘管Merlot DAC未能用上廠方高端的2D DAC技術，不過，說穿了，本機所用的解碼程式的基因就是來自2D DAC。2D DAC的工作思維是以頻率振幅和時間作為二元結構作為演算重點，另外，演算法還會一併將輸入端產生的jitter轉換成數碼訊號，將頻率振幅與時間同步數碼化，將jitter與模擬部分完全隔離，這才能把取樣時的jitter帶走。廠方強調，演算法是會隨時間進化，MEMS中所使用的演算法已經更新過數次，而Merlot DAC未來的更新是完全免費。
PLink
何以稱得上可以播放任何格式呢？數碼輸入方面，除了一顆能支援11.2MHz DSD訊號的USB端子外，還有傳統的AES/EBU和同軸端子，而這顆端子能支援以DoP方式傳輸的DSD訊號。當中，最特別的部分，是一入一出的PLink，是廠方特別設計的傳輸界面以連接Playback Designs的產品，也是整個系統最佳的輸傳界面，以光纖方式傳送訊號，同樣能夠支援高達12.1MHz的取樣率。
模擬訊號部分，由模擬線路工程師Bert Gerlach主理。Merlot DAC的模擬部分改良自前作IPS-3 DAC＋合併機的線路，經過改良後，模擬部分其實比MPD/MPS3質素更高。
絕不能忽視Merlot DAC的耳擴部分。設計特別為耳擴線路採用分離式訊號放大架構，訊號解碼後以最短距離把訊號直送耳擴線路。嚴格來說，筆者認為是Merlot DAC最好聲的部分。相比今次的兩聲道重播，筆者把Sennhesier HD700接入Merlot DAC後，音質表現明顯更高班。使用發燒耳筒是最能聽真Playback Designs解碼實力的方法，連一直不太喜歡戴耳筒的我，也無法抗拒它把歌中的情感表達得如此真摯。
Syrah Server
同時送抵本社的，還有Syrah Server。這個Server出現，是要取代傳統的CD機。Syrah是一個音樂中心，內置2TB硬碟儲存庫，結構非常簡單，一顆USB連接Merlot DAC，一顆連接外建硬碟儲存庫。要留意，Syrah使用Intel的電腦平台工作，可以寫入音樂檔案外，還可以一併寫入唱片封套、歌曲資料、分類等等。設計上，HDD端子必須連接有源的硬碟庫，即NAS，以app操作，支援 JRiver、dB Poweramp。
Sonoma系列中，不可不提的還有OpBox。這款產品是一張PCB卡，供用家插入Oppo-103/103D/103D SE Universal Player，跳過播放機內的訊號處理工作，直接把拾取後的數碼訊號以光纖方式直送Merlot DAC中。系列還有一個「快將登場」的產品Pinot ADC，是一款把黑膠模擬訊號轉數碼檔案的小盒子，完整了整個Sonoma系列。
音樂與紅酒
走筆至此，心水清的讀者自會留意到Merlot、Syrah、Pinot均是來自釀製紅酒的葡萄名字。Sonoma之名來自加州中南部地區，這片土地擁有13個葡萄種植區，以及超過250家酒廠，Playback Designs與紅酒就這樣結合起來。Andreas認為，音樂與美酒是開拓人類五感的工具，也能為人類開拓更廣闊的思考模式。在每一件Sonoma系列產品的木箱之內，均送上一支印有Playback Designs標纖的紅酒和一隻紅酒杯，美樂佳釀，一併奉上。
Sonoma的心思還見於頂板及面板的波浪紋上，這些波紋不是水波紋，而是Sonoma山脈的地形特色。一絲不苟，著重細節，可見Andreas對Sonoma的重視程度。
試音組合
筆者的選擇，是為Merlot DAC、Syrah Server配上Densen B-175XS旗艦合併機，驅動一對PMC twenty. 22。電源線方面，由兩條Analysis Plus Power Oval 2分別供電至Merlot DAC及Syrah Server；一條Burmester電源線供電至Densen B-175。喇叭線用上一對Dignity Audio出品。
筆者只是電腦的基本用家，當我發覺Merlot與Syrah Server不難上手，而且使用上絕對簡便，不用深厚的電腦智識才能「舞掂」這套系統，先對它們留下了一定的好感。
工作之味
接著，我由16bit/44.1檔案開始細聽。其實，近年不少Hi End廠已經能播好CD級的音樂檔案，不再尖硬扁薄無力無質，可是對於CD音樂細節的挖掘、兩極動態的表達、弱音動態的處理，夠流暢舒服，只是不夠深入，也未能清晰地分辨出錄音品質。這方面，Merlot DAC確有比同級，甚至不少比它昂貴的解碼更出色。Merlot DAC的聲音沒有任何菱角，沒有任何尖銳刺耳，甚至綑邊式的聲音輪廓，長時時聆聽，耳朵不會感到疲倦，而且還是一種享受。
Merlot DAC沒有掩飾Acoustic樂器的動態、能量與音色，小號與Hi Hat的響度、力度、速度、高頻響應鮮烈明快，也沒有掩飾會令我覺得響亮刺激的特色，同時，銅管樂沒有任何薄與乾的聲音，有厚度、也有份量。銅片琴的叮咚之聲和順自然，抽鼓力度十足，肯定有抽斷鼓棍的力量與能量。重播大場面《Carl Orff: Carmina Burana O Furtuna》，能量感級級推進，合唱團一收一放的聲音威力與感染力傾瀉出來，背後的鼓聲氣勢強烈威猛。或者說，聲音在這套系統下未有宏偉感與磅礡氣氛，可是能量、爆炸力、動感、細節變化、威力、震撼力無一或缺。針對不同錄音、不同製作的分析力高低、鬆矇厚薄，變化非常清楚，對於製作弱的錄音，Merlot DAC沒有提供任何美化、銳化的修飾。
提升一級，重播88.2kHz檔案，分析力明顯提高。樂器的清晰度，細節度再挖深一層，琴鍵起落來得分明，動態與抽擊力再推進一級。譚校長《霧之戀》MQS檔案為96kHz，明顯，此錄音沒有數碼錄音那份非常銳利的聲音輪廓，聲音沒有任何菱角，卻有乾淨分明的細節，有質感，有份量，單是這份人聲的力量，已足以叫你放棄同級的CD系統，全情跳入檔案世界之中。
變化分明
來到176.4，是聽交響樂的世界，一件件、一組組的樂器佈置在面前。當然，在這套系統中，不是要享受規模感，而是由不同樂器合奏出樂章的氣氛、情緒、畫面、風光，難得是樂器與樂器之間沒有黏連或滯後，同時帶出了音樂的純度、弱音細節的動態分明、兩極伸展的昂首闊步；還有，Merlot DAC的音場是良好的立體深度。
播192kHz檔案，鋼琴的靈魂終於呈現出來。DSD與DXD檔案是兩回事，雖然未能直接用同一錄音作比較，筆者明顯喜歡前者的和諧美，同時不失任何細節。透過Merlot DAC，可以輕易分辨DSD檔案不是著眼於分析力與分明的聲音線條，而音樂整體的表達能力，有一個非常豐富的整體性，有多一份人性與感性，音樂魅力比PCM檔案強。
由DSDX1、DSDX2到DSDX4，難得每一次轉換檔案，也聽到不同解像度、不同格式的分別，更加飽滿、稠密，有更深刻的重述。筆者不會說，聽完192或DSD之後，聽不回44.1，儘管當中的品質、特色確有不同，但Merlot DAC沒有掩沒錄音本質上應有的吸引力！
筆者的體驗，Merlot DAC + Syrah Server是玩數碼訊源一步到位的工具，不是沒有升級空間，而是一步可以體驗數碼訊源的玩味性、享受音樂情感與畫面、分辨錄音好壞的高水準工具。要追求比它更好的，選擇已經收窄了很多。得強調，Sonoma也許不是喜歡那種超級乾淨銳利聲音的Hi Fi迷之選，它們講究的，是音樂的本質，而非純萃的高清音響追求。
Merlot DAC定價：HK＄52,000
Syrah Server定價：HK＄52,000
代理：Sound Concepts Ltd.
